토피카의 비보호 지역은 폭염 위기에 직면했습니다. 하지만 버림받은 느낌이 가장 아팠습니다.

Dion Scavina는 화요일에 잠시 시간을 내어 최근의 역사적인 폭염으로 인해 그와 북부 토피카에 있는 다른 노숙자 텐트 캠프 참가자들이 겪었던 고통을 설명합니다. 국립기상청에 따르면 이 사진이 촬영된 당시의 열지수는 화씨 111도였습니다. (맥스 맥코이/캔자스 리플렉터)

보고 또 보세요.

기록적인 여름 더위로 새빨개진 얼굴로 지친 눈으로 눈부신 오후의 세상을 바라보고 있다. 그들이 북부 토피카의 이 거리로 오게 된 어려움, 70번 주간고속도로 아래 햇볕에 바랜 텐트에 누워 있거나 최악의 더위가 지나가기를 기다리며 연석에 앉아 기다리게 된 어려움에 대해 이야기할 때 그들의 눈은 타오르고 있습니다.

그들의 이야기는 분열된 결혼 생활, 거의 성공할 뻔한 경력, 사소한 것부터 폭력적인 것까지 다양한 법률에 관한 것입니다. 때로는 차가 고장나서 수리할 돈이 없을 때도 있었습니다. 다른 사람들에게는 재정적 재난이 발생하기 전에 어머니가 아프거나 기타 가족의 긴급 상황이 발생했습니다. 적지 않은 사람들이 알코올이나 약물 중독으로 어려움을 겪거나 굴복했습니다. 그리고 명백한 정신 건강 문제가 있는 일부 사람들은 왜 그들을 카우 강 북쪽의 이 막다른 골목으로 이끌었는지, 왜 바로 아래에 있는 구조 임무에서 위로를 받는 대신 거친 삶을 선호하는지 설명할 수 없었습니다.

화요일에 저는 Kansas Avenue의 Topeka Rescue Mission 주변과 NOTO 예술 지구 근처를 걸으며 그 지역의 보호받지 못한 수십 명의 사람들과 이야기를 나누었습니다. 그들은 1월에 실시된 연간 노숙자 수 조사에 의해 결정된 도시의 노숙자 412명 중 하나입니다.

집계 결과 약 60%가 남성이었고, 72%가 백인, 18%가 흑인이었다. 거의 절반이 비상 대피소에서 밤을 보냈고 15%는 임시 주택에서 밤을 보냈습니다. 그러나 10명 중 거의 4명에 달하는 상당 부분은 텐트, 벤치, 출입구에서 자고 있는 보호소가 없는 것으로 간주되었습니다.

동네를 걷는 나의 목표는 보호받지 못하는 사람들의 이야기를 직접 듣는 것이었습니다.

나는 그들의 사진을 찍고 그들의 이름을 사용하는 것을 허락해 달라고 요청했습니다. 의심스럽거나 카메라를 꺼리는 사람도 있었지만, 많은 사람은 시간과 통찰력을 아낌없이 쏟았습니다. 거의 모두가 주로 저임금 임시직에서 일했으며 주로 경찰과 기타 당국이 다른 노숙자에게 폭행을 당할까봐 두려웠고 더위를 두려워했다고 말했습니다.

Keith “Pretty Boy” Sims는 한동안 보호받지 못한 채 생활해 왔지만 최근에야 토피카에 왔습니다. 현재 56세인 Sims는 수십 년 전에 프로 복서였으나 어려운 이혼으로 어려움을 겪었습니다. 미주리주 클리블랜드에서 태어난 그는 캔자스시티에서 격투 경력을 시작했으며 곧 전국을 횡단하며 복싱 활동을 펼쳤고, 링에 오를 때 착용한 시그니처 나비넥타이로 유명해졌습니다. 2002년 라스베이거스 스타더스트 카지노에서 슈퍼 미들급 타이틀을 놓고 싸웠으나 TKO로 패했다.

내가 그를 만났을 때 셔츠도 벗고 맨발이었던 심즈는 기독교 사회 봉사 단체인 토피카 구조선교단(Topeka Rescue Mission)에서 몇 미터 떨어진 도로변에 앉아 있었습니다. GuideStar에서 확인할 수 있는 가장 최근 연방 세금 신고서에 따르면 이 임무에는 2021년에 700만 달러의 기부금과 보조금이 지급되었습니다.

심즈는 규칙이 마음에 들지 않아서 보호소에 있지 않다고 말했습니다. 그는 며칠 전 70번 고속도로 고가도로 아래 텐트에 살고 있는 두 명의 '교량 부랑자'에게 달려들었고 자신을 방어할 수밖에 없었다고 말했습니다. 심스는 8월 11일 가중 배터리 혐의로 경찰에 의해 입건되었습니다.

Sims는 일자리를 바라며 토피카에 왔고 임시 파견업체에서 일용직 노동자로 일하면서 행운을 얻었다고 말했습니다. 그는 건설 현장에서 일하기도 했고, 개 사료 공장의 라인 작업에 파견되기도 했습니다. 그러나 화요일에 그는 다른 사람의 텐트에서 늦잠을 자서 직장에 갈 오전 5시 40분 지하철 버스를 놓쳤습니다. 그는 고개를 저었다.

“돈이 없으면 아무것도 할 수 없습니다.”라고 그는 말했습니다.

얼마 전까지만 해도 심스는 좋은 집에서 살았다고 말했습니다. 그러나 이제 그는 쓰러지고 밖으로 나가는 것이 어떤 것인지 이해했습니다.